自己生物其實學得不好，但儘管如此，研究所有兩年也混過一個生物實驗室，起碼做過最基本的細胞培養～～我養的是老鼠細胞，但實驗室其他成員養的是一個叫做HeLa的細胞系(cell line)。當時只聽大家HeLa, HeLa地叫(念起來為hee-la)，也沒特別去留意。多年之後，有天開車聽廣播時，剛好聽到一段訪談，聊的是一本叫做The Immortal Life of Henrietta Lacks的書，講的正是HeLa細胞背後的故事。
這本書我真正入手是這一兩年的事，真正讀完也是去年後半年。原本以為會是較枯燥的傳記作品，但一開始閱讀後就放不大下來。一來，作者Rebecca Skloot真正將自己投入書中。她在社區大學第一次修生物課時一臉茫然，但教授講到HeLa的時候，卻引起了她莫名的好奇。
HeLa幾乎可以說是醫學研究上貢獻最大，也是第一個人類的不死細胞系。要列出它全部的貢獻可以寫上好頁的，但光是小兒麻痺疫苗與女性子宮頸癌疫苗這兩項，就已經造福不知道全世界多少人類了。
雖然大家知道「HeLa」代表非裔女性Henrietta Lacks名字的縮寫，是從她體內的子宮頸瘤取出樣本的，但是Lacks的背景和故事，卻極為欠缺。就是這樣的好奇與執著，讓Skloot前前後後花了二十多年去尋找真相。無法單純客觀地置身「書」外，作者結識和採訪Lacks家人，也成為書裡重要的一環。
二來，整本書不斷穿插於Lacks家庭的坎坷悲慘遭遇與HeLa的醫學史之間，讀起來既有科學知識性，念到人的故事層面時卻又感到無比心酸，同時觸及理性與感性。最後，作者同時擁有生物以及creative nonfiction(創意非小說類)的學位，考慮到讀者不一定有專業的生物背景，筆風生動，讀起來一點都不會無趣。
恰巧，這本書在去年也被改編成同名的電視電影《海拉細胞的不朽旅程》，在HBO上播放。因為是TV movie，所以大部分演員都是平時演電視劇或是舞台劇的，唯有知名的脫口秀主持人Oprah Winfrey(歐普拉)和Rose Byrne名氣較大。Byrne飾演的是書的作者Rebecca Skloot，而Oprah飾演的是Henrietta Lacks的女兒Deborah Lacks，在Henrietta子宮頸癌去世時年僅兩歲，對母親沒有記憶。Deborah也是Rebecca寫書過程中互動最密切的Lacks親人，劇中同樣如此。
要將書中的不同支線，有效濃縮成90分鐘的影片，非常困難。正因為這樣，電影的整體執行上不是很理想。HeLa故事裡最值得講的地方，除了HeLa細胞在生物學上的奇蹟以及之後在醫學上的重要貢獻外，就是HeLa研究上的生物醫學倫理問題。當初HeLa細胞是在沒有Lacks本人或家屬同意下被移殖出來的，無數研究員和生技公司靠著HeLa獲得了名和利，但Lacks家人卻始終活在窮愁潦倒中，連看病的錢也付不起。相比之下，更是格外諷刺，令人不勝唏噓。很可惜的，這些細節電影無法交待，不然就是處理得太草率。
而Lacks的悽慘家族史，改編成了電影，憑良心講，也頂多只是流於一般劇情片。從小就被親人性侵，第一段婚姻被長期家暴，之後精神狀況一直不穩定的Deborah，真實故事裡相當可憐，在銀幕前倒是給了Oprah十足發揮的空間。她在劇中的表現算是給予肯定的，也算是一大賣點。而其他Lacks一家人也都有自己背後的故事，不過有時齊聚一堂，演出有點太邁力太誇張，感覺在看舞台劇（後來看到大部分演員的專長是舞台劇，並沒特別驚訝）。
Henrietta Lacks以及HeLa的故事雖然更多人應該知道，但這終究是書比電影更有效益，分身（HeLa細胞）比本尊（Henrietta Lacks）更傳奇的事情。這讓我聯想起2004年，故事同樣發生在Baltimore區，主角同樣是非裔（不過是手術醫生），同樣是HBO拍的電視電影Something the Lord Made，則是拍攝得比這部還要好許多（而且主角還是歌手Mos Def飾演的）。電影版的The Immortal Life of Henrietta Lacks雖然可給沒讀過書的觀眾一些基本知識，但看完之後還有空的話，更應該花時間拾起原著讀讀。
整體評價：★★★☆☆
其他推薦電影： Something the Lord Made《天賜良醫》（ 2004）
有關HeLa更多的資料(中文)：Link 1 Link 2
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